Le 19 novembre 1805 : naissance de Ferdinand de Lesseps

Il naquit à Versailles, d'un père diplomate et d'une mère qui était la grand-tante d'Eugénie de Montijo, la future épouse de Napoléon III.

Il mena jusqu'en 1849 une carrière de diplomate.

En 1854, l'accession au trône de vice-roi d'Égypte de son vieil ami, Saïd Pacha, donne une nouvelle impulsion aux idées qui l'avaient hanté pendant les vingt-deux dernières années au sujet du canal de Suez. Invité par Saïd Pacha, le 7 novembre 1854 il débarque à Alexandrie et le 30 du même mois, sera signée la concession l'autorisant à percer l'isthme de Suez.

Il faudra cependant attendre 1859 pour que soit donné le premier coup de pioche et dix ans de plus pour que le canal de Suez soit inauguré en présence de l'impératrice Eugénie, dont l'aide fut précieuse.

Galvanisé par son succès et son élection à l'Académie des sciences en 1873, il voulut réitérer l'expérience et se lança, en 1879, dans la création du canal interocéanique de Panama.

L'aventure tourna mal et s'acheva sur un retentissant scandale financier qui aboutit, en 1889, à la liquidation de la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama. Accusé de fraude et d'abus de confiance, il fut condamné, en 1893, à cinq ans de prison mais le jugement fut cassé par la Cour de Cassation.

Affaibli, il s'éteignit le 7 décembre 1894 dans son château de La Chesnaye à Guilly dans l'Indre.

Vingt ans plus tard, le canal de Panama sera achevé et inauguré par les États-Unis, mais la mémoire de celui qui permit le premier ce progrès ne s'effaça pas au Panama : on l'y surnomme toujours « le grand Français ».